Van Thillo, nu 46 jaar oud, is een telg uit een van de rijkste
ondernemersfamilies van België. Hard, meedogenloos, recht door zee, maar
vooral met een liefde voor kranten, zo luiden de omschrijvingen van zijn
persoon. De mediamagnaat heeft een geschat vermogen van 385 miljoen euro.

Zijn familie dook vlak na de oorlog in de uitgeverswereld, toen nog vooral
actief in de financiële sector. Pater familias en bankier Bill van Thillo
verraste vriend en vijand, toen hij een Vlaamse drukkerij overnam, geen
investering met hoge rendementen.

In de jaren zeventig nam de familie een belang in Uitgeverij Hoste, de
toenmalige eigenaar van Het Laatste Nieuws. Eind jaren tachtig kwam daar ook
De Morgen bij. "Door die krant waren we nabij failliet”, gaf Christian een
paar jaar geleden toe in een interview.

Op 27 jarige leeftijd de baas
In 1990, toen hij op 27-jarige leeftijd het heft in handen nam bij De
Persgroep, nam de kersverse bestuurder een aantal harde maatregelen om de
bladen winstgevend te maken. Minitieus problemen inventariseren, keihard
saneren en opnieuw opbouwen werd daarbij een beproefde methode.

Hij deed het met de begin jaren negentig nog zieltogende kranten De Morgen en
Het Laatste Nieuws. Bij Het Laatste Nieuws werden daarbij maar liefst 180
redacteuren ontslagen. Nu zijn het stuk voor stuk goed lopende en
winstgevende dagbladen. Ze schrijven zwarte cijfers en hebben stabiele
oplages.

Hard snijden bij Parool
Ook bij Het Parool ging het mes in de organisatie, nadat de Persgroep het
noodlijdende dagblad van PCM had overgenomen. Bij de sanering moest een op
de vier journalisten het veld ruimen. De krant werd een stadsblad op
tabloidformaat dat zich concentreerde op Amsterdam, maar wel met een
landelijke verspreiding. Twee jaar na de overname klom Het Parool uit de
rode cijfers en vorig jaar behaalde de krant een derde meer winst (2,3
miljoen euro).

Met Het Parool kreeg Van Thillo voet aan de grond op de Nederlandse
uitgeversmarkt. De Persgroep was in België tegen zijn plafond gegroeid, zag
een aantal overnames mislukken en keek vervolgens over de grens voor
uitbreiding.

In 2004 kwamen PCM en De Persgroep weer met elkaar in contact. PCM wilde toen
een aandeelhouder om te kunnen uitbreiden. De Persgroep werd echter al snel
de deur gewezen en durfkapitalist Apax werd binnengehaald. Nu, vijf jaar
later, lijkt De Persgroep in een betere positie dan ooit om het verzwakte
PCM onder zijn hoede te nemen.

Het Laatste Nieuws is een van de populairste dagbladen in België met een
oplage van ongeveer 300.000. Naast de kwaliteitskrant De Morgen heeft Van
Thillo met zijn Persgroep belangen in verschillende media-ondernemingen,
waaronder het commerciële televisiestation VTM en de zakenkrant De Tijd.

Ook in Nederland draait het aardig mee in de sector, met de radiozender
Q-Music. De Persgroep had in 2007 een omzet van 334,3 miljoen euro en een
nettowinst van 34,1 miljoen euro. Het bedrijf had in 2007 een nettoschuld
van 27,3 miljoen euro.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl